[Top 5 : Eruptions volcaniques majeures] Numéro 3...

...3 - Vésuve - 79

Vésuve
Éruption de 79
Localisation	Italie
Type d'éruption	Explosif
Lave	Phono-tephrite
Échelle VEI (/8)	5
Volume de Magma	2 km3
Volume de Téphras	3.3 Km3
Bilan	10000 morts
Cause	Nuée ardente

L'éruption du Vésuve est sans conteste la plus célèbre de l'histoire. Elle marque le début de la volcanologie (l'étude des volcans) avec le récit de Pline le jeune (l'ancien étant mort pendant l'éruption) qui fit la première description détaillée d'une éruption. Son compte rendu fut d'ailleurs utilisé pour caractérisé un type d'éruption explosive que l'on nomme maintenant en hommage, les éruptions pliniennes.

Ce type d’éruption - dont celle du Vésuve est un modèle - est caractérisé par une lave visqueuse (ici de la phono-tephrite), assez riche en Silice qui s'écoule difficilement et reste bloqué au sommet du volcan, bouchant la cheminée et empêchant le magma sous-jacent de sortir. Cela entraine une augmentation de pression, jusqu'à un point critique où le bouchon de lave explose, détruisant parfois partiellement le volcan. 

Pour l'éruption du Vésuve en 79, c'est pas moins de 3.3 km3 de Téphras qui sont émis, soit une éruption évaluée à 5 sur l'échelle VEI, une éruption qualifiée de paroxysmique, dont la fréquence dans l'histoire est en moyenne de une tous les 50 ans. Cette explosion a fragmenté la lave en fines cendres qui s'élèvent en un panache allant jusqu'à 32 kilomètres de hauteur et dont le sommet aplati (Pline l'avait décrit en le comparant au Pin laricio, ou pin parasol) libéra une pluie de pierres ponces et de cendre qui recouvrit Pompéi d'une couche allant jusqu'à 2m80 de hauteur.

 

^ Schéma (à gauche) du panache lors de l'éruption du Vésuve en 79. Photo (à droite) d'un panache lors de l'éruption plinienne du Mont Redoubt (1990) en Alaska.

 
Après environ 20 heures d'éruption, le volcan est passé en mode péléen, nom donné après la description de l'éruption du Mont Pelée en 1902 dont les nuées ardentes restent à ce jour les plus meurtrières de l'histoire (30.000 morts). En refroidissant au contact avec l'air, le panache se densifie et s’effondre sur lui même, dévalant les pentes du volcan en nuées ardentes dévastatrices (appelées surges volcaniques) composées de cendre, de gaz, portés à hautes températures (au moins 400 °C) qui asphyxièrent les habitants d'Herculanum et d'Oplontis, le tout provoquant un bilan d'environ 10.000 morts.

 

^Schéma (en haut) de la phase plinienne à gauche et de la phase péléénne à droite, et leurs dépôts associés (en bas). On remarque le dépôt fin et ordonné formé par la pluie de ponce lors de la première phase, et le dépôt bien plus épais et chaotique associé aux nuées ardentes

Depuis, le Vésuve a connu de nombreuses éruptions, parfois explosives (la dernière date du XVIIème siècle), effusive ou les deux à la fois. Il est encore actif et est l'un des volcans les plus étudiés et surveillés, notamment à cause de la ville de Naples à ses pieds, comptant près d'un million d'habitants.