"Nothing in biology makes sense except in the light of evolution." ("Rien
n'a de sens en biologie, si ce n'est à la lumière de l'évolution").
Theodosius Dobzhansky - 1973
La théorie synthétique de l'évolution - dont la mise en place entre 1930 à
1940 doit beaucoup à Theodosius Dobhzansky, rendu célèbre notamment par
cette citation - propose un modèle décrivant et expliquant l'évolution observée
dans la nature. Il repose sur quelques constats et principes fondamentaux très
simples, déjà en grande partie décrits par Charles Darwin (De
l’origine des espèces - 1859), mais dont les implications sont
vertigineuses.
1/ La variabilité au sein d'une même espèce. Les individus d'une même
espèce possèdent des caractéristiques (anatomique, génétique,
comportementale...) qui leur sont propres et qui les différencient des autres
individus.
2/ L'hérédité. Certains de ces caractères sont héréditaires et c'est à
la base de la domestication de certaines espèces animales et végétales par
l'homme. Il croise des individus possédant des caractéristiques intéressantes et
elles se retrouvent présentes dans la génération suivante. On parle de sélection
artificielle.
3/ Les agents sélectifs. La quantité de ressources disponibles dans un
milieu, la compétition entre espèces partageant un même écosystème, les facteurs
physico-chimiques d'un milieu (température, humidité, acidité...) sont autant de
facteurs qui influencent la survie et la reproduction des espèces.
Fort de ces 3 constats, Darwin a expliqué les points communs entre des
espèces actuelles, mais aussi fossiles par leur évolution, selon le principe
ci-dessous :
Au sein d'une population, la variabilité fait que certains individus
possèdent des caractères avantageux - vis à vis de leur environnement - à leur
survie et/ou leur reproduction. La descendance de ces individus,
proportionnellement plus importante, possédera ces mêmes caractères, car
héréditaires, et seront à leur tour plus aptes à survivre et/ou se reproduire.
On parle de sélection naturelle. Les caractères sélectionnés se
répondront ainsi dans la population.
La grande diversité des milieux sur notre planète, l’interaction constante
des espèces au sein d'un écosystème, l'histoire mouvementée de la Terre, sont
autant de facteurs capables de sélectionner ces variations et sont, après
plusieurs milliards d'années, à l'origine de l'immense diversité des espèces sur
Terre.
Mais la théorie de l'évolution a elle-même bien évolué depuis Darwin. Il
avait conçu une théorie valable, qui expliquait avec élégance ce que l'on
observait sur le terrain. Mais des points obscurs dont il n'avait pas
connaissance la rendaient attaquable par ses détracteurs. Des découvertes plus
tardives verront confirmer sa théorie. Il ne connaissait pas :
- Les mécanismes de l'hérédité. Il faudra attendre les travaux de Mendel
(1866) et de ses successeurs pour que l'hérédité génétique soit
découverte.
- Le support de l'information génétique. La découverte de la molécule
d'ADN, de sa fonction et de sa structure se fera entre 1869 et
1953.
- L'origine de la variabilité. La notion de mutation génétique sera démontrée
par Morgan en 1911.
- L'âge de la Terre. Le mécanisme de l'évolution prend du temps et à cette
époque l'âge de la Terre, démontré maintenant à 4.57 milliards d'années,
faisait débat.
Il était ainsi incapable d'expliquer la formation d'un organe aussi complexe
que l’œil. C'est justement ce premier cas que je vais traiter ici :
Le lien arrive...
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